武术源于古代狩猎和战争，是搏斗技术与经验的总结。“武”在象形文字里的寓意是“止戈为武”，春秋战国以前，把射御、角力、于搏、击刺等，泛称为武，在不同的历史时期，赋予武术不同的内容，它包含了现代我们熟知的内容相扑、角力、手搏、击剑、刺枪、打拳、使棒等。

武术现代含义在春秋时被称为“技击”，汉代被称为“武艺”，自汉代以后广泛称为武，“武艺”在《辞源》中解释是：“指骑、射、击、刺等军事技术”。“武术”这一词汇最早出现在南朝梁武帝长子萧统所编《文选》中，文中有诗句为“偃闭武术，阐扬文令”。（南朝宋·朱颜年《皇太子释奠会》）。其意指停止武战，发扬文治，不是现代武术的概念。后人将“武术”一词作为自卫强身的专门用语，清末民初时得以广泛应用。《辞海》解释“武”字有多个立项，其中前两个立项是：第一是“泛称干戈军旅之事”，第二是“勇猛”。“术”字在《说文解字》中被称为“邑中道也”，指道路，引申之，则门径、方法等意思。

武术产生于人们的生产劳动，在军事中得到了发展，明清时得以定型，十八般武艺逐渐形成，近代，火枪的出现，国门破碎，武术器械开始走向没落，拳术也走向低谷。现代，新中国成立后，新时代赋予了武术新的含义：增强人民体质的健身武术，如规定太极拳；提高竞技水平的竞技武术，如各省市运动队所练习的自选长拳；用于军事的擒拿格斗；以发掘整理为内容的传统武术等。

现代武术概念是：武术是以攻防技击为主要技术内容、以套路演练和搏斗对抗为运动形式、注重内外兼修的民族传统体育项目。